大きな瞳とペロリと舌を出したちゃめっ気たっぷりのかわいい笑顔。そんな“看板娘”をさらったのは、暴力団組幹部だった－。和歌山市内で「不二家」のペコちゃん人形を盗んだとして、窃盗容疑で指定暴力団山口組系組幹部、稲葉洋容疑者（４３）が今月１日、和歌山東署に逮捕された。近畿一円ではペコちゃん人形が盗まれる被害が相次いでおり、県警は慎重に関連を調べている。「非売品」のペコちゃん人形は、希少価値の高い“お宝”としてマニアの間では有名な存在。一体の相場は約２０万円、レアものになると、オークションで１体１００万円の値がつくケースもあるという。そんな“高値”に目をつけたらしい。

　■ペコちゃんを抱きかかえダッシュ

　事件は今年２月１２日午後３時半ごろ、同市有本の「不二家有本店」で発生した。当時、女性店員は客の選んだケーキを箱詰めしようとしている最中だった。そのとき、「ピンポンピンポーン」と自動ドアの開閉を知らせるチャイム。「いらっしゃいませ」と声をかけたその瞬間－。

　ガタン！。店員の目に映ったのは、ペコちゃん人形（高さ約１１０センチ、重さ１０キロ）を抱きかかえドアの外に飛び出す男の背中。「泥棒！」。叫びながら追う。外に出ると、すでに犯人は車に乗り込んでいた。遠ざかるナンバーを覚え、夢中で１１０番した。

　「まるで刑事ドラマのような一瞬の出来事だった」と店員。「あっという間で何もできなかった」と悔しさをにじませる。

　■狙われた“高値”の花？

　「（ペコちゃんが）ネットオークションで高く売れると知り、金になると思った」

　目撃情報をもとに逮捕された稲葉容疑者は、警察の調べに対してこう供述しているという。今月８日には、同じく窃盗容疑で指名手配中だった大阪府四條畷市の解体作業員、池田興應

（おきまさ）容疑者（３８）も逮捕された。

　和歌山東署の調べによると、２人は大阪市内の中古品販売店に盗んだ人形８体を持ち込み売ろうとしていた。同店ではすでに数体がそれぞれ約２０万円で販売されていた。

　２人が目を付けたインターネットの“中古品市場”には、ペコちゃん人形のほか、薬局でおなじみの佐藤製薬の「サトちゃん」やコーワの「ケロちゃん」と「コロちゃん」なども見受けられる。多くが「廃業していらなくなった」などの理由で出品され１体１万円程度で取引されるが、ペコちゃん人形は１体２０～１５万円と破格だ。

　なぜ、ペコちゃん人形はこれほど人気なのか。

　ペコちゃんグッズを中心に中古玩具を多く販売する「昭和堂」（横浜市）によると、ペコちゃんの魅力は愛らしさ、バリエーション、歴史。昭和２５年の誕生以来約６０年間、製造年代などによりさまざまなデザインのペコちゃんが生まれてきた。１つ１つが希少で、入手困難なこともコレクター魂に火をつけるようだ。

　店頭用人形のなかには、昭和３０年代に作られた、頭を押すと自己紹介する「トーキングペコちゃん」など１００万円前後で取引される代物まであるという。

　人気のペコちゃん人形だが、卓上用、店頭用の２パターンある人形はいずれも非売品。とくに店頭用は各店１体限定のいわば「派遣従業員」で、廃業時には本社が回収する決まりになっている。「本来、売買されること自体が不本意」としている。

　一方、中古品販売業者によると、売買しているペコちゃんを含む企業マスコットの多くは、閉店時やデザインが変わったときの処分品。ただ、盗品が紛れこむ可能性もあり、出所を確認するなど注意が必要という。

　■盗難対策に乗り出す店も

　不二家によると、ペコちゃん人形盗は毎年十数件起こるという。特に今年１～２月は、和歌山県内で５件、大阪府３件、兵庫県２件、京都府１件と、近畿地方で計１１件と集中的に発生した。

　盗難が多発するなか、自衛策に乗り出す店舗もある。約２０年前に開店して以来、３度も被害に遭ってきた和歌山市内の別の店では今回、幸運にも被害を免れた。秘密は、ペコちゃんの足下のひも。ペコちゃんを店内の商品棚に結んでおいたため、抱えようとした男があきらめて逃げたのだという。

　３度の被害を「まるで自分の娘がさらわれたような気分になる」とふりかえる男性店長。「今ごろどうされてんねやろ」とさらわれた３体を心配しない日はない。

　一方で、店内につながれたその姿に、「ペコちゃんはどうしたの？」と心配する子供も少なくないという。

　ちなみに、事件のあった「不二家有本店」で盗まれたペコちゃんはまだ見つかっていない。「１日も早く見つかってほしい」と女性店員。ペコちゃん人形に本当の“笑顔”の戻る日は、まだまだ先のようだ。